После гибели капитана китобойной шхуны «Пилигрим» и всей команды, кроме юнги, управление судном неожиданно оказывается в руках молодого, но смелого Дика Сэнда. Не имея большого опыта, он изо всех сил пытается довести корабль до Америки. Однако коварный судовой кок Негоро тайно выводит из строя навигационные приборы, и вместо намеченного пути шхуна причаливает к опасным берегам Африки.
Там Дик и несколько пассажиров попадают в плен к безжалостным работорговцам. Их ждет казнь или продажа в рабство — но это лишь начало череды смертельно опасных испытаний, которые предстоит пережить героям в одном из самых захватывающих романов Жюля Верна.